В США сняли запрет на радиоизотопные термоэлектрические генераторы на плутонии-238

В США принято решение снять запрет на использование радиоизотопных термоэлектрических генераторов (РТГ), которые могут применяться на космических кораблях. Отказ от таких установок был продиктован недостаточными объемами топлива для РТГ — плутония-238. Как сообщили в министерстве энергетики США, ученые смогли наладить собственное производство достаточных объемов плутония-238.

Плутоний-238 будет использоваться в будущих космических миссиях NASA в качестве источника питания. Это откроет новые перспективы в исследовании космоса, так как именно запасы энергии остаются слабым звеном в организации космических полетов.

«Атомные батарейки» позволят снизить зависимость космических аппаратов от Солнца — значительную часть энергии они получают именно от светила. При путешествии в обратную от звезды сторону эффективность сбора энергии снижается, как и во время экспедиций на поверхность других планет — того же Марса. РТГ же себя успели зарекомендовать, так как устанавливались на десятки аппаратов, в том числе на автоматическую станцию New Horizons и зонд Voyager-1.

Применение РТГ в США находилось под строгим контролем из-за недостатка топлива для них, так как собственное производство плутония-238 было остановлено в США в 1988 году, он закупался у СССР. Некоторое время тому назад поставки прекратились по техническим причинам.

В 2015 году Национальная лаборатория Ок-Ридж и NASA начали производство металла для будущих космических миссий. Цель — выпускать 1,5 кг плутония-238 ежегодно до 2026 года. Сейчас в распоряжении аэрокосмического агентства имеется 35 кг плутония-238, значительная часть которого зарезервирована на миссии Mars 2020.